Navegando nosso caminho em direção a um plástico

May 27, 2023

Hoje é o Dia Mundial dos Oceanos e a Virgin Unite convidou a defensora dos oceanos Emily Penn para compartilhar seus pensamentos sobre como todos podemos proteger o oceano…

Uma das coisas que adoro em estar no mar é como você precisa reagir constantemente às mudanças no ambiente ao seu redor. Se o vento aumentar ou as ondas mudarem de direção, você deve ajustar suas velas e mudar seu curso – às vezes sua vida depende de sua resposta.

Essa ideia de reagir e mudar de direção moldou a forma como vivi minha vida. Certa manhã, durante uma viagem ao redor do mundo em uma lancha movida a biocombustível chamada Earthrace, pulei para o lado, no meio do Pacífico, para minha lavagem diária. Vi uma escova de dentes, depois um isqueiro e uma tampa de garrafa. Estávamos a 800 milhas de terra – não fazia o menor sentido.

Isso é o que eu gosto de chamar de meu 'momento de mudança' – aquele ponto no tempo em que tudo mudou e eu não conseguia olhar para trás. Isso desencadeou uma nova carreira para mim – liderar expedições à vela em uma embarcação de pesquisa de 72 pés, em uma missão para entender o verdadeiro problema da poluição plástica no oceano e, em última análise, como resolvê-lo.

Visitamos pequenas ilhas para encontrar comunidades lutando para pescar e cultivar alimentos devido à pressão sobre seus recursos locais. Isso levou a uma nova dependência de alimentos importados, muitas vezes embalados em plástico. Sem ter para onde ir, o lixo acabou na praia, no oceano ou queimado. Também vi plásticos sendo lavados na costa com rótulos em idiomas que eu nem reconhecia. Assim, em 2010 zarpei em busca dos chamados 'giros' ou zonas de acumulação de plástico para saber mais.

Fomos à procura de ilhas de plástico – mas ficamos surpresos ao descobrir que o plástico não flutua apenas em grandes jangadas por aí. Isso seria algo que poderíamos facilmente limpar. Foi só quando colocamos uma rede de malha fina na superfície da água e a puxamos para bordo que percebemos o que realmente está lá – centenas, milhares e o que agora sabemos serem trilhões de microplásticos. Nós os encontramos em cada centímetro do oceano, até o fundo do mar.

Esses microplásticos são confundidos com alimentos, o que abre toda uma nova série de questões. Se o plástico está entrando na cadeia alimentar – nossa cadeia alimentar – isso pode significar que produtos químicos tóxicos estão entrando em nós? Resolvi fazer um exame de sangue para descobrir quais substâncias químicas tenho dentro de mim. Escolhemos testar 35 que são proibidos pela ONU porque são conhecidos por serem tóxicos para os seres humanos. Desses 35 produtos químicos, encontramos 29 deles no meu sangue.

Passei a aprender sobre o impacto que esses produtos químicos podem ter, principalmente nas mulheres durante a gravidez, e que podemos transmiti-los aos nossos filhos. Foi quando, em 2014, iniciamos a eXXpedition – uma série de viagens multinacionais e multidisciplinares de mulheres à vela para explorar soluções para a poluição plástica e tóxica do equador aos pólos.

Tornou-se claro que os microplásticos são praticamente impossíveis de limpar. Em vez disso, agora temos que nos perguntar como podemos impedir que o plástico entre no oceano e em nossos corpos, em primeiro lugar e, essencialmente, 'fechar a torneira'. Se, por meio de nosso trabalho científico no mar, pudermos identificar quais plásticos estão presentes no oceano e rastreá-los de onde eles vêm, também poderemos identificar onde estão as soluções.

Às vezes encontramos plástico no mar onde a origem é óbvia, ou literalmente escrita por toda parte – uma marca ou um país de origem! Mas na maioria das vezes, essa sopa de plástico é tão fragmentada que se tornou anônima e não se parece mais com o que era antes. Então trabalhamos como detetives para pegar pistas que nos levem à fonte.

Passamos as amostras por nossa máquina FTIR (espectroscopia infravermelha por transformada de Fourier), que determina o tipo de polímero. É PET que pode ter vindo de embalagens de alimentos? Ou fibras de poliamida que vêm de nossas roupas? Ou a poeira dos pneus de nossos veículos quando saímos para dirigir? Ainda há muita análise a ser feita, mas os dados preliminares já mostram alguns resultados interessantes. Destaca-se o polietileno, que compõe a maioria dos plásticos encontrados em nossas amostras. Logo atrás está a poliamida e o polipropileno.